Comentario | Cincuenta años después, la obra de John Berger sigue siendo relevante y de una visión inquietante.

El escritor trascendió la noble profesión del crítico de arte, introduciendo la esperanza en nuestras vidas.

Ben Luke

"Un escritor y pensador polímata": John Berger (1926-2017)

  OCA|News      John Berger / / Noviembre 24, 2025 / Internacional /

Ben Luke / The Art Newspaper

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En el mundo del arte, John Berger (1926-2017) probablemente siempre será reconocido por "Ways of Seeing", la revolucionaria serie de televisión y libro de 1972. Sigue siendo esencial, y sus ideas son objeto de un intenso debate cuando los curadores que siguen la tradición de Berger las plasman en carteles junto a pinturas históricas.

Si la acertada descripción de Berger del Sr. y la Sra. Andrews de Thomas Gainsborough (alrededor de 1770) —«Es muy posible que el Sr. y la Sra. Andrews se dedicaran al disfrute filosófico de la naturaleza no pervertida. Pero esto no les impide en absoluto ser al mismo tiempo orgullosos terratenientes…»— apareciera en la etiqueta de la pintura en la National Gallery, sería un duro golpe para los críticos que gritan «woke» a los curadores y los culpan por la disminución del número de visitantes. Pero he explorado este tema en columnas anteriores.

La perdurable importancia de Berger, no solo como crítico de arte, sino también como escritor y pensador polímata, se ve resaltada por dos acontecimientos culturales actuales. El primero es la publicación de una nueva edición de «Un séptimo hombre: un libro de imágenes y palabras sobre la experiencia de los trabajadores migrantes en Europa», que cumple medio siglo este año. El texto de Berger está acompañado de fotografías tomadas principalmente por su colaborador habitual, el fotógrafo suizo Jean Mohr. Juntos, exploran cómo las economías europeas adineradas se habían vuelto cada vez más dependientes del trabajo de personas provenientes de países más pobres del sur de Europa.

Del texto al escenario

El segundo evento, titulado Figures in Extinction, es una colaboración entre Nederlands Dans Theater (NDT), con la coreógrafa asociada Crystal Pite, y el colectivo teatral Complicité, dirigido por el director artístico Simon McBurney, en el Sadler's Wells de Londres del 5 al 8 de noviembre. Incluye extractos de dos textos de Berger: su libro de 2009, "¿Por qué mirar a los animales?" (en el que analiza la constante ruptura en la relación entre los humanos y la naturaleza, culminada por el capitalismo corporativo del siglo XX) y su ensayo de 2007, "Doce tesis sobre la economía de los muertos".

El libro de John Berger, "Un séptimo hombre", publicado en 1975, ha sido reeditado.

Cortesía de Verso Books

Cuando se reeditó "Un séptimo hombre" en 2010, Berger admitió en el prefacio que el libro, en ciertos aspectos, se había quedado obsoleto: por ejemplo, estadísticas antiguas y, fundamentalmente, el colapso del orden mundial de la Guerra Fría. Lo que no ha cambiado es su convicción humana. Berger escribe que él y Mohr consideraron inicialmente hacer una película, pero terminaron creando "un libro de momentos (registrados en imágenes o palabras), y organizamos estos momentos en capítulos que parecían secuencias cinematográficas". Al aspirar a la condición de documental, con el testimonio de los individuos enmarcado con una franqueza sorprendente, no por una cámara de cine, sino por las palabras de Berger y las imágenes fijas de Mohr, aún sentimos visceralmente su "heroísmo, autoestima y desesperación", como lo expresa el propio Berger.

Berger añade en el prefacio que, al contemplar fotografías instantáneas casuales que han envejecido con el paso de los años, «lo normal se vuelve sorprendente, conmovedor o sagrado, porque la vida también guarda sus sorpresas». En Un séptimo hombre, esto es cierto en un sentido diferente, porque en las fotografías de Mohr, quizá haya sorpresa en la naturaleza cambiante de los lugares y las personas a lo largo del tiempo, de las ciudades y los espacios, las modas y el mobiliario. Sin embargo, la naturaleza fundamental de las imágenes sigue siendo completamente rutinaria; vemos este tipo de fotografías a diario en reportajes, pero a menudo acompañadas de la retórica de políticos que degradan sistemáticamente la humanidad de las personas retratadas.

Rechazando la simplificación

Reabrir Un séptimo hombre me resultó inquietante, incluso triste. Porque su presciencia se corresponde con sus matices. En retrospectiva, Berger describe cómo él y Mohr «no nos vimos tentados a eliminar las ambigüedades, la fricción o la recalcitrancia de lo real... [teníamos] una discreción férrea que rechazaba la simplificación».

Como sugiere el título de Figures in Extinction, la performance de NDT/Complicité aborda los efectos extremos de la desconexión de los humanos con la naturaleza, la catástrofe climática. Pero no es un proyecto nacido de la desesperación. Al hablar de Berger en relación con su trabajo en Front Row de BBC Radio 4 a principios de este año, McBurney comentó cómo Berger fue capaz de comprender que la esperanza en sí misma es una cuestión política. Solía ​​hablar de introducir la esperanza en nuestras vidas y de la esperanza como una forma de energía: energía para las personas oprimidas, energía que a su vez se traduce en el ingenio de las personas.

Por eso Berger sigue siendo una presencia tan significativa. Fue un escritor que trascendió la noble profesión de la crítica, no solo por las formas literarias que desarrolló, sino por su humanidad de amplio espectro y transgeneracional.

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Comment | Fifty years on, John Berger’s writing is still relevant—and troublingly prescient

Ben Luke

"A polymathic writer and thinker": John Berger (1926-2017)

In the art world, John Berger (1926-2017) will likely always be renowned for Ways of Seeing, the paradigm-shifting 1972 TV series and book. It remains essential, and its ideas are the subject of fervent debate when curators working in Berger’s tradition commit them to wall labels alongside historic paintings.

Were Berger’s bullseye description of Thomas Gainsborough’s Mr and Mrs Andrews (around 1770)—“It is very possible that Mr and Mrs Andrews were engaged in the philosophic enjoyment of unperverted Nature. But this in no way precludes them from being at the same time proud landowners…”—to appear on the painting’s label in the National Gallery, it would be a red rag to critics screaming “woke” at curators and blaming them for declining visitor numbers. But I have explored this subject in previous columns.

Berger’s enduring importance not just as an art critic but a polymathic writer and thinker is highlighted by two current cultural events. The first is the publication of a new edition of A Seventh Man: A Book of Images and Words about the Experience of Migrant Workers in Europe, which is half a century old this year. Berger’s text is accompanied by photographs mostly taken by his regular collaborator, the Swiss photographer Jean Mohr. Together, they explore how wealthy European economies had become increasingly reliant on the labour of people from poorer, southern European nations.

From text to stage

The second event is the collaboration between Nederlands Dans Theater (NDT), with associate choreographer Crystal Pite, and the theatre collective Complicité, led by artistic director Simon McBurney, called Figures in Extinction, at Sadler’s Wells in London between 5 and 8 November. It features excerpts from two of Berger’s texts: his 2009 book Why Look at Animals? (in which he analysed the steady rupture in the relationship between humans and nature “completed by 20th-century corporate capitalism”) and his 2007 essay Twelve Theses on the Economy of the Dead.

John Berger’s 1975 book A Seventh Man has been published in a new edition

Courtesy Verso Books

When A Seventh Man was reissued in 2010, Berger admitted in the preface that the book had, in certain ways, become outdated: old statistics, for instance, and, fundamentally, a collapse in the Cold War world order. What has not changed is its human conviction. Berger writes that he and Mohr had first considered making a film, but ended up making “a book of moments (recorded in either images or words), and we arranged these moments in chapters which resembled film sequences”. In aspiring to the condition of a documentary, with individuals’ testimony framed with a startling directness not by a movie camera but by Berger’s words and Mohr’s stills, we still viscerally feel their “heroism, self-respect and despair”, as Berger himself puts it.

Berger adds in the preface that, when we look at casual snapshot photographs that have aged over many years, “the normal becomes surprising or moving or sacred, because life too keeps its surprises”. In A Seventh Man, this is true in a different sense, because in Mohr’s photographs, there is perhaps surprise in the changing nature of places and people over time, of cities and spaces, fashions and furniture. Yet the fundamental nature of the images remains entirely routine; we see these kinds of photographs every day in reportage, but often accompanied by the rhetoric of politicians systematically degrading the humanity of the people depicted.

Refusing simplification

I found opening A Seventh Man again troubling, even mournful. Because its prescience is matched by its nuance. Looking back, Berger describes how he and Mohr “weren’t tempted to eliminate the ambiguities, the friction or the recalcitrance of the real… [we had] a fierce discretion which refused simplification”.

As the Figures in Extinction title suggests, the NDT/Complicité performance addresses the extreme effects of humans’ dislocation from nature, the climate catastrophe. But it is not a project born of despair. When talking about Berger in relation to the work on BBC Radio 4’s Front Row earlier this year, McBurney spoke of how Berger was “able to understand that hope itself is a political issue. He used to talk about smuggling hope into our lives and he talked of hope as a form of energy—energy for people who are oppressed, energy which then results in the ingenuity of people.”

This is why Berger is such a significant presence, still. He was a writer beyond the noble occupation of the critic, not just in the forms of literature he engaged in but in his wide-ranging, generation-traversing humanity.